Tidlig i 1862 i sørvestre Pulaski County, Kentucky, var scenen for den første avgjørende unionseier i det vestre teateret av borgerkrigen, og begynnelsen av en lang rekke av Konfødererte tilbakeslag i området. Både nord og sør anerkjente betydningen av holde Kentucky, så begge sider flyttet tropper inn i staten i den sene sommeren og høst av 1861 for å sikre seg staten.
Den vestre del av Konføderasjonens defensive linje var forankret ved Mississippi River ved Columbus, og i sør ved Bowling Green hvor en annen stor styrke var samlet.
I oktober 1861,så forflytter Brig. Gen. Felix Zollicoffer seg oppover venstre side av Knoxville og avanserer opp gjennom Cumberland Gap, ved Barbourville og London. Hans bevegelser blir stanset nord av London ved Camp Wildcat i Rockcastle Hills hvor unionstyrker under Brig. Gen. Albin Schoepf slår tilbake hans angrep. Etter dette flytter Zollicoffer sine styrker tilbake inn i Tennessee og prøver en ny rute inn i Kentucky, ved å avansere opp gjennom Monticello nå Mill Springs på den sydlige siden av Cumberland River i slutten av november. Her setter han opp vinterleir og forsterker sin posisjon for våroffensiven.
Etter rekognosering bestemmer likevel Zollicoffer seg for at nordbanken av elven var en bedre posisjon, og flytter sine styrker over til Beech Grove tidlig i desember, og begynner å lage en ordentlig vinterleir med gode forsvars-stillinger og skyttegraver. Tidlig i januar 1862, ankommer Maj. Gen.George B. Crittenden for å ta over kommandoen av styrkene ved Beech Grove.
I alt, hadde da sørstatshæren ca 6500 menn i området, samt noe kavalri og artilleri. Unionstyrkene, imens, konsentrerte seg under Gen. Schoepf ved Somerset og Brig. Gen.George Thomas ved Lebanon. Thomas overordnede fryktet Crittendens styrker skulle angripe og overmanne Schoepf (som var, virkelig, deres plan), så de beordret sine styrker å samle seg vest av Somerset, nær Fishing Creek, der de kunne komme hverandre til unnsetning hvis noe skulle skje.
På grunn av dårlig vær og veier ble Thomas hindret fra å nå området før 17 januar, da hans styrker slår leir ved Logan' s Crossroads, et nøkkelpunkt ni miles vest av Somerset og omtrent ni miles nord for Zollicoffers leir ved Beech Grove. Crittenden hadde avskrevet at Thomas skulle kunne få støtte da store regnskyll gjør Fishing Creek så oversvømmet at det hindrer Schoepf fra å møte Thomas ved Logan' s Crossroads. Schoepf klarte å sende tre infanteriregimenter og et artilleribatteri til Thomas' støtte før elven ble for dypt for overgang. Dette gav gav unionstyrken en kraft på nesten 4500 mann.
Uoppmerksom på denne manøveren og med et ønske om å angripe unionshæren før de konsentrerer deres styrke,gir Crittenden ordre om oppbrudd til sin hær ved midnatt den 18 januar 1862. Bevegelsen var satt for slaget av Mill Springs. Etter marsjering i seks timer gjennom kaldt regn ,som gjorde veien til en sjø av slam, ankom sørstatshæren Logan' s Crossroads tidlig på morgenen den 19.januar. Ved foten av en ås ca 2 km fra veikryssene, møter Crittendens kavaleri sterk ildkraft fra Thomas 10th Indiana Infantry og 1st Kentucky Cavalry regimenter.
Unioshæren hadde ikke ligget i ro, men vært ganske så årvåken på Crittendens manøvre, defor møtte nå sørstatshæren ganske kraftig motstand da de avanserer oppover åssiden. Da sørstatshæren når toppen av åsen, blir unionshæren forsterket av resten av 10th Indiana, og denne holder dets grunn mot den avanserende sørstatstyrken. Etter nær en time med kamp, og med sørstatshærens støtte av flere regimenter, må 10th Indiana Infantry og 1st Kentucky Cavalry trekke seg tilbake til foten av åsen i påvente av forsterkninger og påfyll av ammunisjon. Linjen de kom til ble holdt av 4th Kentucky Inf.reg, og dette gav 10th Indiana Infantry og 1st Kentucky Cavalry tid til å omgruppere og sende hester til de bakre linjer i påvente av nye angrep fra 15th Mississippi. 15th Mississippi på vei nedover åsen vendte så til venstre for unionlinjen, og dette opprørte kommandanten for 4th Kentucky Inf.reg, Oberst S.Fry, at han klatret opp på et gjerde der hans soldater hadde tatt stilling, og skrek til sin motstandere: "Jævla feiginger, kom å slåss som menn !". Nå var ikke akkurat dette nødvendig å gjøre, for 15th Mississippi var mer enn interessert i det, men grunnen til manøveren lå i at 19th Tennessee Infantry var på vei på den vestre siden opp mot 4th Kentucky Inf.reg. Dette regimentet ble ledet av Gen. Zollicoffer.
I kampens hete, så begynte nå forvirring å oppstå på begge sider, da det både regnet og var mørkt med tåke og dis. Dette gjorde både den ene og den andre usikker på om det var venn eller fiende som var rett foran dem. Gen. Zollicoffer trodde det var egne styrker som lå foran ham, så han ble overrasket over at disse fyrte løs på hans styrker. I og med det, så ville han undersøke saken, og det samme skjedde på motsatt side, så Oberst S.Fry red også frem for å undersøke saken. Da disse møttes gav Gen. Zollicoffer ordre til Oberst S.Fry om å "slutte å skyte på sine egne styrker".
Nå var det så under borgerkrigen at sørstatshæren og unionshæren brukte samme "regnfrakk", så det ble nesten umulig å skille den ene fra den andre. Dette gjorde at hverken Gen. Zollicoffer eller Oberst S.Fry la merke til at de var fiender. Det som skulle knudre det til, var da Kapt. Henry M.R. Fogg fra Gen. Zollicoffers stab , kom stormende ut fra et skogbryn og begynte å skyte mot Oberst S.Fry. Dette resulterte i at Oberst Frys styrker rettet sine våpen mot både Gen. Zollicoffer og Kapt. Henry M.R. Fogg, og det gav kun et utfall; nemlig begges død.
I og med sin bridgadekommandørs død, så ble det full forvirring hos 19th Tennessee Infantry, noe som gjorde at disse ikke angrep 4th Kentucky Inf.reg. På motsatt side gikk 15th Mississippi og 20th Tennessee til angrep flere ganger på 4th Kentucky Inf.reg, og greide nesten å slå dem. Akkurat i tide fikk 4th Kentucky Inf.reg støtte av artilleri, noe som stagget sørstatstyrken for en stund. Nå begynte også sørstatsartilleri å gjøre sin inntreden, så 4th Kentucky Inf.reg begynte å merke til det fulle oddsen mot dem. I grevens tid kom 2nd Minnesota og 9th Ohio regiment til unnsetning, noe som gav unionstyrkene en overvekt av et regiment.
På sørstatsiden hadde nå 15th Mississippi og 20th Tennessee etterhvert støtte fra 25th og 28th Tennessee regiment, men det hjalp lite, for i regnet begynte nå muskettene deres å fuske.
I det hele, så hadde sørstatslinjen kun kraften av 1/5-del av de våpen som som var tilstede. På unionsiden, kom nå 1st, 2nd Tennessee og 12th Kentucky (US) regimenter til unnsetning, noe som gav dem en enorm overvekt i antall effektive våpen. Like etter deres inntreden på kamparenaen, innså 15th Mississippi og 20th Tennessee det var på tide å trekke seg tilbake, for de var nær ved å bli overrent og omringet av unionstyrkene.
Da unionstyrkene så det, gikk de til motangrep, og de ble ikke stoppet før de nådde toppen av åsen. Der hadde 16th Alabama, 17th og 29th Tennessee (CSA) dannet en forsvarslinje for å dekke retretten til 15th Mississippi og 20th Tennessee. Etterhvert løste hele linjen til sørstatstyrkene seg opp, og de fleste hastet seg tilbake til linjer opprettet lengre bak.
Nå var begge sider så slitene etter 4 timers kamp i regn og søle, at dette gav sørstatshæren tid til retrett til leieren i Beech Grove. Slaget ved Mills Spings var over.
Nå var ikke kampene over denne dagen, for da sørstatshæren kom til leieren, måtte de på ettermiddagen ta stilling i sine skyttergraver, for Gen.Thomas hadde ingen planer om å la sørstatshæren unnslippe. Han hadde samlet sine styrker etter slaget ved Mills Springs, og latt disse få hvile noen timer før han førte disse mot Beech Grove. Et stort bomardement ble satt i gang mot leieren, og etter noen timer forstod Crittenden han måtte komme seg over elven med den styrken han han hadde igjen. Grunnen var unionstyrken begynte å sikte seg inn på den eneste livslinjen sørstatshæren hadde på elven, nemlig en dampbåt. I ly av nattemørke førte han sine styrker i sikkerhet på andre siden av elven, og lot nesten alt av utstyr bli igjen i leiren. Han førte disse inn igjen i Tennessee mot Nashville.
Slagfakta
Slaget ved Mills Springs.
Sted : Kentucky
Antall soldater
USA : 4500
CSA : 6500
Antall tap USA : 236 CSA : 533
Vinner : Union
